Το δίκτυο δορυφορικών επικοινωνιών Iridium παράγγειλε 81 νέα διαστημικά σκάφη -εντάξει… δορυφόροι, για να αναβαθμίσει το παγκόσμιο δίκτυο του.
Η γαλλική Thales Alenia Space θα κατασκευάσει τους δορυφόρους – 66 θα σχηματίσουν τον ‘αστερισμό’ με τους υπόλοιπους να λειτουργούν ως ανταλακτικοί φορείς.
Η παραγγελία καθιστά το Iridium Next venture το μεγαλύτερο εμπορικό διαστημικό πρόγραμμα στον κόσμο σήμερα με συνολικό προυπολογισμό που φτάνει τα $2.9 δις, δουλεία που έχει την εγγύηση του Γαλλικού οργανισμού πίστωσης, Coface.
Η συνεργασία της Thales Alenia Space με την εταιρία άρχισε όταν το 2007 οι ευρωπαίοι κέρδισαν μακρόχρονο διαγωνισμό.
Από τη χρεωκοπία στη… επιτυχία!
Το Iridium, που επιτρέπει σε συνδρομητές να καλούν από οποιοδήποτε μέρος στον κ΄σμο ξεκίνησε να λειτουργεί επιχειρεσιακά το 1998, γρήγορα όμως ‘έμπλεξε’ με οικονομικά προβλήματα. Αγοράστηκε λοιπόν με βάση τη νομοθεσία χρεωκοπίας Chapter 11 το 2000 από επενδυτές που πλήρωσαν ένα μικρό μέρος του κόστους δημιουργίας του και στη συνέχεια εκμεταλεύτηκαν την… ευκαιρία στήνοντας τον πρώτο αστερισμό δορυφόρων.
Σήμερα η εταιρία που έχει ως βάση το McLean της Virginia έχει περίπου 360,000 συνδρομητές σε όλο τον κόσμο με έσοδα αρκετών εκατομμυρίων δολαρίων.
Ο αστερισμός δορυφόρων Iridium λειτουργεί σε χαμηλή τροχιά στα 780χλμ πάνω από τον πλανήτη για παγκόσμια κάλυψη και η λειτουργία του είναι και… λιχουδιά για τους φανατικούς της αστρονομίας!
Ο λόγος; Τα διαστημικά σκάφη -εντάξει, δορυφόροι είπαμε…- χάρη στο σχεδιασμό των κεραιών τους… φεγγίζουν και το φαινόμενο είναι εύκολα ορατό από ένα τηλεσκόπιο. Του έχει μάλιστα δοθεί το όνομα “Iridium flares”.
PS Οι συγκεκριμένοι δορυφόροι είναι… διάσημοι και χάρη σε ατύχημα που είχαμε το 2009 όταν ένα δορυφόρος συγκρούστηκε με ρωσικό διαστημικό σκάφος.
Ο αστερισμός Next αναμένεται να λειτουργεί τουλάχιστον μέχρι το 2030…