Την ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου ενώ όλοι έψαχναν για την καλύτερη… σύνθεση για την αγαπημένη τους, κάποιοι geeks στον σταθμό του Denver της NASA ‘φλέρταραν’ με κάτι μεγαλύτερο!
Στις 14 του Φλεβάρη ο διαστημικός βολιστήρας της NASA Stardust έκανε τη δεύτερη επίσκεψη του στον κομήτηTempel 1, ‘ξυρίζοντας’ τον κομήτη από απόσταση 178 χιλιομέτρων και ταξιδεύοντας με σχετική ταχύτητα 24.300 μιλίων/ώρα (10.9 χλμ/δευτ!). Είναι η πρώτη φορά που επιστήμονες έχουν τη δυνατότητα να ρίξουν μια δεύτερη ματιά σε έναν κομήτη και έτσι να μπορέσουν να συγκρίνουν δεδομένα με την πρώτη επίσκεψη και να ώστε να μάθουν περισσότερα για τους παγωμένους κατοίκους τους ηλιακού μας συστήματος…
“Θα μας βοηθήσει να καταλάβουμε καλύτερα τον κύκλο ζωής ενός κομήτη. Δεν έχουμε ιδέα αν μιλάμε για πράγματα που υπάρχουν εκεί εδώ και εκατοντάδες, χιλιάδες ή εκατομμύρια χρόνια.”
Ο βολιστήρας Stardust εκτοξεύτηκε το 1999 και έκανε ένα ταξίδι πέντε ετών μέχρι τον ‘στόχο’ του, έναν κομήτη με το όνομα Wild 2. Συνέλεξε δείγματα, επέστρεψε στη γη και τα… παρέδωσε το 2006, αλλά ήταν ακόμη λειτουργικός και η NASA του έδωσε νέα αποστολή: να επισκεφτεί τον Tempel 1, έναν κομήτη που είχε επισκεφτεί το διαστημικό σκάφος Deep Impact το 2005.
Η Stardust-NExT αποστολή έχει στόχο να παρατηρήσει τα χαρακτηριστικά του εδάφους, να συλλάβει εικόνες του εδάφους και να δει τον κρατήρα που δημιούργησε το ‘χτύπημα’ από το ‘βόλι’ του Deep Impact. Όλες οι αποστολές ήταν επιτυχημένες και τα όργανα NavCam του Stardust συνέλαβαν και 72 υψηλής ευκρίνειας εικόνες του κομήτη όπως και δεδομένα για τη ‘σκόνη’ του..!
Το L, μέρος του Ινστιτούτου California Institute of Technology, διαχειρίζεται το Stardust-NExT για τη NASA και η Lockheed Martin Space Systems έφτιαξε το διαστημικό σκάφος.
