Το πρόγραμμα του X-51A, ένα όχημα ‘υπερ-υπερηχητικής’ ταχύτητας (τεχνολογία scramjet) έχει ξανά πάρει μπροστά σύμφωνα με τους υπεύθυνους του. Τα προβλήματα με την πρώτη πτήση επιλύθηκαν και τώρα η νέα, δεύτερη πτήση, προγραμματίζεται για τις 22 Μαρτίου.

“Είμαστε υπερήφανοι για τα αποτελέσματα της πρώτη πτήσης μας αλλά ταυτόχρονα καταλαβαίνουμε τα εγγενή ρίσκα σε ένα πρόγραμμα επίδειξης τεχνολογίας όπως το X-51A,” είπε ο κύριος Curtis Berger της εταιρίας Pratt & Whitney Rocketdyne που ετοιμάζει τον πρωτοποριακό κινητήρα του X-51.

Η αρχική πτήση έλαβε χώρα τον περασμένο Μάιο όταν το πρώτοτυπο X-51 αφέθηκε από ένα τροποποιημένο βομβαρδιστικό B-52 πάνω από τον Ειρηνικό Ωκεανό. Η κινητήρας έστειλε το σκάφος σε ταχύτητα Mach 4.5, δηλαδή Χ4.5 φορές την ταχύτητα του ήχου πριν ακυρωθεί.

Αυτό που ήλπιζαν οι τεχνικοί ήταν ο κινητήρας του X-51 να καίει για 300 δευτερόλεπτα και να φτάσει τα Mach 6, έξι δηλαδή φορές την ταχύτητα του ήχου. Στην πραγματικότητα το σκάφος δεν επιτάχυνε όπως περίμεναν αφού για κάποιον λόγο που μετά ανακαλύφθηκε, σχεδιαστικό σφάλμα οδήγησε σε αέρα να μπαίνει το τμήμα ηλεκτρονικών από τον κινητήρα.

Έτσι 140 δευτερόλεπτα μέσα στην πτήση χάθηκε η τηλεμετρία και οι υπεύθυνοι αναγκάστηκαν να διατάξουν την καταστροφή του όταν είχε φτάσει τα Mach 5. Τώρα οι υπεύθυνοι πιστεύουν πως με τις τροποποιήσεις που έγιναν στα υπόλοιπα τρία σκάφη ώστε να μην υπάρχει διαρροή θα πετάνε για όσο τους φτάνουν τα καύσιμα.

Ο σκοπός του προγράμματος

Το X-51 πρέπει να βοηθήσει ώστε να λυθούν τα προβλήματα στην τεχνολογία ‘scramjet’ και να το κάνει με χρήση του κοινού, στρατιωτικού καυσίμου JP-7 για να φτάσει το Mach 6. Τα προηγούμενα οχήματα με μηχανήματα scramjets που έχουν δοκιμαστεί έφτασαν 10 φορές την ταχύτητα του ήχου – Mach 10, αλλά απαιτούσαν τη χρήση υδρογόνου κάτι μη πρακτικό σε στρατιωτική χρήση. Ένα μελλοντικός πύραυλος με κινητήρα αυλοωθητή (scramjet – supersonic combustion ramjet) που θα του χρησιμοποιούσε υδρογόνο θα ήταν ουσιαστικά μια τεράστια δεξαμενή υδρογόνου.

Το να πετύχεις να καίγεται σε ένα υπερηχητικό όχημα το καύσιμο σταθερά συγκρίνεται με το να “ανάβεις ένα σπίρτο σε τυφώνα” και μέχρι σήμερα είχε επιτευχθεί μόνο με τη χρήση του ιδιαίτερα πτητικού υδρογόνου. Ο κινητήρας του X-51 αρχίζει να καίει ένα μείγμα από αιθυλένιο και JP-7 για να ξεκινήσει αλλά μετά γυρνά σε καύση JP-7. Υπόσχεται υπερ-υπερηχητικές ταχύτητες χωρίς χρήση πυραύλων που κουβαλούν μείγματα καυσίμου και έτσι έχουν μικρή αντοχή και κουβαλούν μικρότερο φορτίο.

Όπως γίνεται αντιληπτό η τεχνολογία scramjet αν και θεωρητικά θα μπορούσε να ‘δώσει’ ένα επιβατικό αεροσκάφος που θα κάνει σε ελάχιστο χρόνο τον γύρο της γης, αρχικά αναμένεται να αξιοποιηθεί σε πυραύλους cruise που θα ‘παραδίδουν’ σε έναν καλά προφυλαγμένο στόχο μαχητικά αεροσκάφη σε ελάχιστο χρόνο.

Εαν είχε προχωρήσει το turbo-scramjet και ταχύτητας Mach 6 αεροσκάφος “Blackswift” ως διάδοχος του Blackbird το 2008 θα μπορούσαμε να μιλάμε για ένα ιπτάμενο όχημα που με Mach-25 θα ταξιδεύει στο διάστημα σε μερικές δεκαετίες…