Το διαστημικό σκάφος της NASA που είχε αναλάβει τη δουλειά του… κυνηγού κομητών, το γνωστό Stardust και επισήμως σταμάτησε να εκτελεί το επιστημονικό του έργο. Το Stardust έστειλε την τελευταία του μετάδοση στη γη στις 24 Μαρτίου αφού ολοκλήρωσε ένα ταξίδι 3.54 δισεκατομμυρίων μιλίων (5.69 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα) σε ένα διάστημα 12 ετών για να γίνει και επισήμως ο “πιο πολυταξιδεμένος κυνηγός κομητών της NASA.”
“Είναι το τέλος της λειτουργίας του διαστημικού σκάφους, αλλά και το ξεκίνημα όσων θα δώσουν τα επιτεύγματα του σκάφος στην επιστήμη των πλανητών,” είπε ο κύριος Lindley Johnson, υπεύθυνος για το πρόγραμμα Stardust-NExT και το Discovery από τα αρχηγεία της NASA στην Ουάσιγκτον. “Τα απίστευτα σε μέγεθος θησαυρού επιστημονικά στοιχεία που έχουν συλλεχθεί και επιστρέψει από το ταξίδι του Stardust είναι ανεκτίμητα για μελλοντικές διαστημικές αποστολές,” συμπλήρωσε.
Το διαστημικό σκάφος εκτοξεύτηκε στις 7 Φεβρουαρίου 1999, και η βασική του αποστολή ήταν να περάσει δίπλα από τον αστεροειδή με το όνομα Αnnefrank και στη συνέχεια να φτάσει στον πλανήτη Δία και να συλλέξει δείγματα από τον κομήτη Wild 2. Η αποστολή ολοκληρώθηκε το 2006 όταν το διαστημικό σκάφος επέστρεψε στη Γη για να παραδώσει το ειδικό κάνιστρο με τα δείγματα των σωματιδίων.
Όταν έγινε όμως αντιληπτό πως το Stardust ήταν σε εξαιρετική κατάσταση και είχε άφθονα καύσιμα, η NASA του έδωσε ένα νέο όνομα, το… βάφτισε Stardust NExT, και η νέα του αποστολή ήταν να συλλέξει δείγματα και να φωτογραφίσει τον κομήτη Tempel 1 που είχε ‘χτυπηθεί’ ήδη με την αποστολή “Deep Impact” το 2005. Ήταν και η πρώτη φορά που ένας κομήτης είχε δεχθεί δύο επισκέψεις από ανθρώπινο σκάφος…
Η τελευταία δράση του Stardust ήταν να κάψει όλα τα καύσιμα που είχε πάνω του. Καθώς δεν υπάρχουν ενδείξεις στο διάστημα όπου δεν υπάρχει βαρύτητα, οι σχεδιαστές της διαστημικής αποστολής με υπολογισμούς άφησαν τους κινητήρες του Stardust στο ‘φουλ’. Έκαψαν για 146 seconds μια ακόμη σηματντική δουλειά. Χάρη σε υπολογισμούς οι επιστήμονες για πρώτη φορά θα μπορούν να υπολογίσουν την… μέση κατανάλωση καυσίμου στο διάστημα.
Χρήσιμη γνώση για μελλοντικές αποστολές…
“Αισθάνεσαι σαν σε κάποιες παλιές ταινίες γουέστερν όπου στο τέλος βλέπεις τον ήρωα να επιστρέφει σπίτι του στο ηλιοβασίλεμα,”θα πει ο υπεύθυνος του Stardust-NExT project, Tim Larson από το NASA Jet Propulsion Laboratory. Αμερικάνικη θεώρηση των πραγμάτων… 🙂