1938: Μια μέρα πειραματισμών στο εργαστήριο αρκούσε για τον Roy Plunkett. Έτσι τυχαία ανακάλυψε την polytetrafluoroethylene, ένα υλικό που αργότερα έγινε γνωστό ως Teflon, μια ουσία που έχει αναρίθμητες πρακτικές χρήσεις και ουσιαστικά έδωσε το όνομα της σε καθετί που.. γλιστρά!
Ο Plunkett, χημικός στην εταιρία DuPont και συγκεκριμένα το ερευνητικό εργαστήριο Jackson στο New Jersey, έκανε την ανακάλυψη του με έναν… καθόλα ‘τιμημένο’ επιστημονικό τρόπο: έκανε ένα λάθος μαζί με τον βοηθό του!
Ο Plunkett και ο βοηθός του Jack Rebok, δοκίμαζαν τις χημικές αντιδράσεις του tetrafluoroethylene, ενός αερίου που χρησιμοποιείται στην ψύξη. Το αέριο περιέχεται σε κάνιστρα με πεπιεσμένη μορφή και ένα από αυτά κατά λάθος δεν απέβαλε το αέριο όταν άνοιξε η βαλβίδα.
Ο Rebok άνοιξε το κάνιστρο και βρήκε πως ήταν βαρύτερο από όσο έπρεπε να είναι ένα άδειο κάνιστρο. Σκέφτηκε να κάνει αυτό που… αναγράφεται σε κάθε δοχείο να μην κάνουμε (!) να το ανοίξει και παρά το ρίσκο της έκρηξης το έκανε.
Φυσικά και ήταν βαρύ: το αέριο δεν είχε διαφύγει, είχε γίνει στέρεο και είχε αποκτήσει μια ενιαία, γλιστερή μορφή καθώς συνενώθηκαν τα μόρια. Μια διαδικασία που είναι γνωστή ως πολυμερισμός.
Αυτό το νέο πολυμερές ήταν διαφορετικό από άλλα στέρεα: καλύτερα λιπασμένο και με τεράστια αντοχή στη θερμότητα αφού είχαν μείνει μέσα του άτομα από πυκνό φθόριο που προστάτευαν την αλυσίδα των ατόμων άνθρακα μέσα στο υλικό.
Ο Plunkett άφησε τις άλλες ενασχολήσεις του και ξεκίνησε να δοκιμάζει τις ιδιότητες του polytetrafluoroethylene, με σκοπό να πετύχει περισσότερο να πετύχει να αναπαράγεται η διαδικασία πολυμερισμού που είχε συμβεί μια φορά τυχαία.
Η DuPont κέρδισε την πατέντα το 1941 με το εμπορικό όνομα Teflon το 1944. Τα πρώτα προϊόντα — κυρίως στρατιωτικές και βιομηχανικές εφαρμογές, έφτασαν στην αγορά μετά τον 2ο ΠΠ. Έπρεπε δε να φτάσουμε στα 1960s για να γίνει ευρέως γνωστό το Teflon στα νοικοκυριά και να έρθουν τα… θαυματουργά τηγάνια στην αγορά.
Το όνομα έγινε μέρος της pop κουλτούρας των 1980s όταν τα media ξεκίνησαν να αναφέρονται στον Ronald Reagan ως ο “πρόεδρος Teflon” για να αναφερθούν στην απίστευτη ικανότητα που είχε να μην… κολλάει πάνω του κανένα από ταπολυάριθμα σκάνδαλα στη θητεία του.
Σήμερα το Teflon υπάρχει κυριολεκτικά παντού ενώ για την ανακάλυψη τους ο Plunkett, που συνταξιοδοτήθηκε από την DuPont το 1975, τιμήθηκε με μια θέση το “National Inventors Hall of Fame” των ΗΠΑ, μια τιμητική διάκριση….
