Με το διαστημικό λεωφορείο Atlantis να έχει ολοκληρώσει την τελευταία του προσγείωση στις αρχές του καλοκαιριού του 2011, όλα έδειχναν πως δεν υπάρχει καμία περίπτωση επιβίωσης για ένα πρόγραμμα με επανδρωμένο διαστημικό αεροσκάφος….
Φαίνεται πως η αμερικανική κυβέρνηση έχει σαν στόχο να επιστρέψει εν γένει σε μια τεχνολογία/τεχνική τύπου Apollo, μια τεχνολογία που δεν έχει καμία σχέση με τα διαστημικά λεωφορεία.
Ταυτόχρονα θα υπάρχει και χρήση ιδιωτικών εταιριών. Αλλά σε ένα πρόσφατο συνέδριο του American Institute of Aeronautics and Astronautics’ (AIAA), το επονομαζόμενο Space 2011 conference, ο κος Arthur Grantz, μηχανικός της Space and Intelligence Systems’ Experimental Systems Group στην Boeing, παρέδωσε ένα χαρτί που δείχνει πως η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ και η Boeing ήδη έχουν κάνει τα πρώτα βήματα για έναν αντικαταστάτη του Διαστημικού Λεωφορείου με βάση ρομποτικό X-37B διαστημοπλάνο.
Το X-37B είναι ένα ιδιαίτερα ορατό στα media αλλά ιδιαίτερα μυστικό πρόγραμμα, ένα projects που μας έχει προκαλέσει προσοχή καθώς μοιάζει με ένα μικροσκοπικό διαστημικό λεωφορείο χωρίς πιλοτήριο και άλλα στοιχεία. Να μάθουμε περισσότερα; αδύνατο, αφού είναι “άκρως απόρρητο.”
Τώρα η αμερικανική κυβέρνηση έχει δώσει κάποια στοιχεία για το X-37B, ένα πειραματικό όχημα που βασίζεται στο Boeing X-40 lifting body όχημα.
Με συνολικό μήκος κάτω από τα 9 μέτρα, και εκπέτασμα πτέρυγας μόλις 4.5 μέτρα, είναι τόσο μικρό που μπορεί ακόμη και να χωρέσει στον χώρο αποθήκευσης του Διαστημικού Λεωφορείου αλλά και πάλι μοιάζει με ρομποτική έκδοση του παλιού σκάφους.
Εκτοξεύτηκε πάνω σε έναν πύραυλο Atlas από την αεροπορική Βάση Vandenberg Air Force Base, και θα μεταφέρει φορτία στο διάστημα ενώ θα τα επιστρέφει μετά με ασφάλεια και θα προσγειώνεται όπως ένα συμβατικό αεροσκάφος.
Η διαφορά είναι πως αυτό δεν απαιτεί πιλότο ή έλεγχο από το έδαφος αφού προσγειώνεται μόνο του.
It also has much more endurance than the old Shuttle. While the Shuttle never remained in orbit for as long as three weeks, the X-37B has already broken the record for a reusable spacecraft in orbit: 244 days. It’s rated to remain on station for 270 days if needed.
Η αποστολή του X-37B πάντως παραμένει άκρως απόρρητη. Φυσικά μέρος της αποστολή του X-37B είναι να δοκιμάσει νέες τεχνολογίες ενώ είναι σαφές πως η Αεροπορία των ΗΠΑ θέλει το δικό της μέσο για να μπορεί να στέλνει και να φέρνει πίσω ‘κάτι’ στο διάστημα.
Το X-37 έχει σχεδιαστεί και για να πηγαίνει και φέρνει δορυφόρους στο διάστημα ενώ με τα κυβερνοπολεμικά πεδία μάχης αυτό δίνει σοβαρό πλεονέκτημα σε μια χώρα.
Τι όλο σύστημα θυμίζει το πρόγραμμα Dyna Soar των 1960s, που ήταν επίσης διαστημοπλάνο αλλά με πιλότο και είχε σχεδιαστεί για να εκτοξεύεται από πύραυλο ενώ οι ρόλοι θα μπορούσαν να γίνουν μέρος της αποστολής του X-37 σήμερα.
Είναι ένα “plug and play” χαρακτηριστικό που λέει πολλά για το X-37 και το X-37C. Οι άνθρωποι είναι ευαίσθητα ‘σκεύη’ και οι μηχανικοί όταν κατασκευάζουν ένα όχημα πρέπει να λαμβάνουν στο νου τους τις αντοχές τους.
Δονήσεις, πολλά G και απότομες στροφές είναι ένα ζήτημα όπως είναι προφανές, ενώ το X-37 είναι αυτό που ονομάζεται “1.5 g” διαστημικό αεροσκάφος κάτι που σημαίνει πως δουλεύει σε συνθήκες που είναι μιαμιση φορές η βαρυτική ενέργεια της γης.
Αυτό σημαίνει πως ακόμη και ευαίσθητα όργανα μπορούν να μεταφερθούν και άρα και άνθρωποι…
Αν και το μέλλον του X-37 δεν είναι σίγουρο λοιπόν, δεν μπορεί κανείς να πει πως δεν είναι καλή βάση.
X-37C
Στο έγγραφό του Grantz στην AIAA, περιγράφεται: “X-37B Orbital Test Vehicle and Derivatives” [PDF summary], provides further insights into the X-37 including the possibility of a manned version. Grantz says that the X-37B’s successor, the larger X-37C, could be used as a cargo ship for the International Space Station. There are already several spacecraft in service and under development that could do that, but Grantz says that the X-37C could also be easily modified to carry up to six passengers. Unlike other cargo carriers slated to become manned spacecraft, this doesn’t necessarily require major design changes. One proposed version of the X-37 shows the interior significantly altered with the fuel tanks and operating systems pushed aft to make way for a traditional flight deck in the bow, but the alternative is simply to place a self-contained pressurized cylinder in the cargo bay and install television cameras fore and aft so the crew can see what’s going on.”
Με άλλα λόγια ένα Χ-37C είναι ικανό να μεταφέρει έξι αστροναύτες και αποτελέσει ένα λεωφορειάκι για το διάστημα…