Από τους πιο δύσκολους ρόλους για ένα μαχητικό είναι αυτό της χρήσης σε αεροπλανοφόρα. Στις ΗΠΑ, ετοιμάζονται να αντικαταστήσουν το F/A-18 Super Hornet και το αντίστοιχο σκάφος ηλεκτρονικού πολέμου, το Growler μέχρι το 2030 ώστε και να συμπληρωθεί το F-35C.
Το νέο σκάφος θα ονομάζεται F/A-XX και στόχος είναι να ετοιμαστεί ένα πρώτο ηλεκτρονικό πρόγραμμα που θα εξετάσει το πόσο και πως τα F/A-18s όταν φτάσουν σε end-of-service ημερομηνίες θα έχουν έναν αντικαταστάτη.
Στο Ναυτικό, οι ΗΠΑ εξετάζουν εδώ και δύο χρόνια λύσεις για το F/A-XX ενώ θα υπάρχουν upgrades ώστε τα σημερινά F/A-18s να πετάνε και μετά τα 2030s.
Δεν έχει καθοριστεί πάντως αν θα είναι ένα fifth-generation μαχητικό ενώ μέχρι να βρεθεί η λύση, ψάχνουν πως τα σημερινά 170 F/A-18E/F Block II θα λάβουν next-generation υπέρυθρο αισθητήρα για high-threat περιβάλον ηλεκτρονικής επίθεσης.
Είναι Infrared search and track – IRST, που θα είναι επιχειρησιακό το 2017 για air-to-air στόχευση πολλαπλών στόχων. Επιπλέον πειραματίζονται με conformal δεξαμενές καυσίμου και εξωτερικά weapons pod.
Υπάρχει όμως και στέλεχος που μιλά για κάτι επαναστατικό: 6ης γενιάς μοντέλο με στοιχεία futuristic όπως “maximum sensor connectivity, super cruise ability και ένα αεροσκάφος ηλεκτρονικά configured με “smart skins.” Καθώς μιλάμε για ένα ηλεκτρονικό σκάφος, στόχος είναι real-time συνδεσιμότητα με δορυφόρους, στοιχεία και κάθετι.
Στόχος άλλος στο θέμα του οπλισμού είναι η χρήση hypersonic όπλων με κινητήρες νέας γενιάς, scramjets, και super cruise: ‘Smart skins with distributed electronics means that instead of having systems mounted on the aircraft, you would have apertures integrated on the skin of the aircraft,” λένε οι άνθρωποι της υπηρεσίας ενώ έτσι θα είναι και πιο αεροδυναμικό το σκάφος με στόχο: “super-capable air-dominance or air-to-air fighter” για να αντικατασταθεί επιτέλοους το F-14 Tomcat.
Το F-22 και η έκδοση Naval Advanced Tactical Fighter ίσως να είναι η βάση.